своих клевретов Меценат, пользуясь ремаркой Шиллера,- он составлял постепенно…
Первым к нему пристал Кузя.
Однажды Меценат сидел в задней комнате темного кафе, играя с незнакомым унылым старцем в шахматы.
Кузя, ленивый репортер одной плохо читаемой газеты, сидел тут же и, хлопая отяжелевшими веками, следил за игрой…
После одного из ходов унылого старика Кузя посоветовал:
-Возьмите у него коня.
-Что вы, милый мой! Да ведь тогда он делает королю и королеве «вилку» и забирает королеву.
-Ах, да!..- сконфуженно сказал Кузя. Через дватри хода Кузя снова дал преглупый совет:
-Двиньте этой пешкой, двиньте!
-Да ведь тогда король открывается.
-Ах, да!..
-Тото вот «ах, да»!- добродушно сказал Меценат, делая старичку мат.- Гнилой вы игрок, я вижу. Хотите, сыграем, я вам дам вперед королеву.
-Не знаю уж, как и быть… — нерешительно пробормотал Кузя.- Уж больно я плохо играю. По рублику разве одну партию.
Сыграли. Кузя выиграл с большим трудом и усилиями. Сыграли вторую партию. Эту Кузя выиграл легче.
-Нет, королеву вперед мне трудно,- признался Меценат.- Хотите коня?
-Давайте коня,- после некоторого колебания согласился Кузя и… выиграл и эту партию.
-Желаете ли на квит без форы?- предложил Меценат, совершенно обескураженный таким странным случаем.
-Желаю,- коротко согласился Кузя и… выиграл.
На седьмой партии уже Кузя давал Меценату вперед коня — и к концу игры толстый бумажник Мецената значительно похудел.
-А вы ловкий парень,- рассмеялся Меценат, кончая игру.
-Да, я ловкий,- согласился Кузя.- А вам наука: не играйте так азартно с незнакомыми.
-Ну теперь, я надеюсь, мы не будем незнакомы,- любезно сказал восхищенный его цинизмом Меценат.- Пойдем, я угощу вас ужином.
-Нет, лучше я угощу. Я совершенно вас обыграл.
-О, у меня дома еще много денег.
И, увидев, как Кузя, не вынимая правой руки из кармана, пытался одной левой зажечь спичку о коробку, лежавшую на столе, воскликнул с неподдельным восторгом:
-Послушайте! Вы почти так же ленивы, как моя жена.
-Шахматный ум,- лаконически пояснил Кузя.- В обычной жизни дремлет.
-Вы шахматами только и живете?
-Нет, я репортер в «Голосе Утра». Если вас ктонибудь ночью ограбит — позвоните ко мне. Я опишу это так, что сам преступник будет плакать, как дитя.
После ужина Меценат затащил Кузю к себе, и до утра за рюмками шартреза оба с приятностью проспорили об Эдгаре По, о лучших способах обнаруживать преступления и о красоте донских казачек.
Оба были энциклопедисты.
Встреча с Новаковичем произошла при более трагических обстоятельствах.
В 3 часа ночи в трактире «Иордань» — месте, наименее всего подходившем по своему характеру к этому кроткому библейскому наименованию,- карманный вор Гриша с пылом объяснял заинтересованному Меценату сложные приемы своего ремесла, демонстрируя способ ощупывания «пассажира», расстегивания пуговиц и извлечения бумажника.
Меценат не брезговал и таким обществом, потому что, как сказано было выше, любил «живую жизнь во всех ее проявлениях», а карманный вор Гриша был яркой личностью и специалистом в своей опасной профессии.
Поэтому Меценат забавлялся новинкой, как дитя, и, когда Гриша, показывая некоторые позиции правой и левой руки, ловко вытащил Меценатовы золотые часы уже не с целью демонстрации, а с корыстолюбивыми намерениями, Меценат тут же, повторяя Гришины пассы, незаметно извлек из Гришиного галстука бриллиантовую булавку, после чего оба, хохоча, как дети, вернули друг другу вещи по принадлежности.
-А вы тоже ловкий,- отпустил Гриша галантный комплимент.- Вам бы подучиться, могли бы с нами вместе работать.
Тут же он, окликнутый товарищем, отошел на минуту от польщенного Мецената, а к Меценату приблизился кроткий, елейного вида мужчина